慢性肺支气管炎的病因非常复杂,目前已经知道它决不是单一因素所引起。呼吸道感染(病毒或细菌)是慢性肺支气管炎发生和发展的重要因素,因在慢性肺支气管炎病人的痰中常可培养出各种细菌或分离出病毒。已经有充分证据表明,吸烟是引起慢性肺支气管炎和肺气肿的首要因素。吸烟的危害性明显超过大气污染,由于吸烟可妨碍呼吸道的正常免疫防御功能,损伤肺的净化功能,因此容易引起感染和慢支。
由于我们的肺每时每刻都在吸入带有尘埃、细菌等的空气,为了抵御这些有害物质损害呼吸道,气管、支气管本身就装备有比较健全的免疫防御系统,但随着年龄增长或因缺乏锻炼、营养不良、被动吸烟等多种原因,都有可能影响肺的免疫功能,使外界细菌或病毒乘虚而入,引起慢性肺支气管炎。